Изначально синтезаторами считались только инструменты, которые сами непосредственно синтезировали звук, но в наше время синтезаторами называют практически все виды электронных клавишных инструментов, при этом они отличаются как по звучанию, устройству и конструкции, так и по назначению. Синтезаторы сейчас можно встретить как на любых концертах или в студиях звукозаписи, так и дома. Домашние устройства вполне могут стать достойной заменой пианино, так как места они занимают меньше, а по звучанию не уступают громоздкому инструменту.
По типу генерации звука инструменты можно разделить на две основные группы: синтезирующие и ромплеры (или семплеры). Ромплерные и семплерные аппараты отличаются от синтезирующих тем, что они способны воспроизводить звук из внешних носителей (отсюда и название сокращенное от ROM Player). Инструменты же первого типа способны только синтезировать чистый звук, при этом не могут считывать данные с внешних носителей. Правда, есть и промежуточный тип, который чаще всего относят к первому типу такие инструменты могут, как синтезировать звук самостоятельно, так и считывать его с носителя. Носитель при этом может быть любой от диска до флеш накопителя.
Помимо типа генерации звука аппараты можно разделить по признаку среды его генерации. По этому признаку выделяют три группы синтезаторов: цифровые, аналоговые и гибридные. Гибридные синтезаторы генерируют сигнал цифровым способом, а вот субтрактивная часть его работы полностью аналоговая. Ну и что касается целевого назначения инструмента, они бывают профессиональными или же для домашнего использования. Разница между этими группами заключается как в их функциональности, так и в конструкции. Как уже упоминалось выше, для домашнего использования лучше всего подойдут десктоповые синтезаторы, в то время как для студий или концертов все же чаще выбирают рэковые инструменты.